Aastal 1867 Tokugawa (Edo) šogunaat , to dünastia aastal 1603 asutatud sõjaväeliste valitsejate võim kukutati Meiji dünastia taastati, mis viis sotsiaalsüsteemi drastiliste reformideni. Seda protsessi on kutsutud Meiji taastamiseks ja see juhatas sisse poliitiliselt ühtse ja moderniseeritud riigi loomise.
Järgmises põlvkonnas võttis Jaapan kiiresti kasutusele Lääne tööstuse kasulikud aspektid ja kultuur kuni suurendada kiire moderniseerimine. Aga Jaapani oma jultunud moderniseerimine oleks olnud võimatu ilma Euroopa rahu ja kultuuri püsivate saavutusteta Tokugawa ajastu. See oli uhke idamaise tsivilisatsiooni kõrgel tasemel, keskendudes eriti konfutsianismile, Shintōism ja Budism . Valitsevad samuraid olid nende juures uurinud kirjandust ja konfutsianismi hankō (domeenikoolid) ning tavalised inimesed olid lugemist, kirjutamist ja aritmeetikat õppinud arvukalt terakoya (templikoolid). Nii samuraid kui ka tavalised harrastasid meditsiini, sõjateadust ja praktilist kunsti ka aastal shijuku (erakoolid). Mõnes neist koolidest oli Meiji taastamise ajaks välja töötatud lääne teaduse ja tehnoloogia õpetamise tase üsna kõrge. See kultuuripärand aitas varustada Jaapanit a hirmuäratav kiire läänestumise potentsiaal. Mõned lääne tsivilisatsiooni elemendid olid Jaapanisse järk-järgult sisse viidud isegi Tokugawa ajastul. Šogunaat lubas isolatsionistlikust poliitikast hoolimata kaubelda hollandlastega, kes edastasid Jaapanile kaasaegseid lääne teadusi ja kunsti. Peale 1853. aastat avas Jaapan oma uksed võrdselt teistele lääneriikidele, mille põhjustas Ameerika Ühendriikide merevägi admiral Matthew C. Perry juhtimisel. Sellest ajast peale muutus Jaapani huvi võõrkeelte vastu juba enne Meiji taastamist intensiivseks ja mitmekesine .
Matthew Perry Matthew Perry, detail Jaapani akvarellist, c. 1853; Chrysleri kunstimuuseumis, Norfolk, Virginia. Chrysleri kunstimuuseum, Norfolk, Virginia, Norfolki ajalehtede kunstifond Härra ja proua Victor Sparki ost ja kingitus nende poja Donaldi mälestuseks, 52.55,2
viimati võitsid superkaare hiiglased
Lääne-uuringud, eriti ingliskeelsed, muutusid pärast taastamist üha populaarsemaks ja lääne kultuur ujutas Jaapani. Meiji valitsus saatis õppekomisjonid ja üliõpilased Euroopasse ja Ameerika Ühendriikidesse ning nn läänepoolsed võitjad konservatiivid kes püüdis asjatult ülal pidada truudus traditsioonilise õppeni.
1871. aastal loodi riikliku haridussüsteemi arendamiseks Jaapani esimene haridusministeerium. Haridussekretär Ōki Takatō nägi ette kogu riigi koolide loomise vajalikkust rahvusliku rikkuse, tugevuse ja korra arendamiseks ning esitas strateegia lääne hariduse parimate omaduste omandamiseks. Ta määras koolisüsteemi kujundamiseks volinikud, kellest paljud olid lääne õppimise üliõpilased, ja 1872. aastal Gakusei ehk haridussüsteemi korraldus välja kuulutatud . See oli esimene terviklik üleriigiline plaan pakkuda kooliharidust üleriigiliselt, mille kohaselt riik jagati kaheksaks ülikoolipiirkonnaks, mis jagunesid veelgi 32 keskkoolipiirkonnaks, millest igaüks mahutas 210 algkoolipiirkonda. Erinevalt klassi ajal pakutavast klassipõhisest kooliharidusest Tokugawa periood , Gakusei ette kujutatud redeli plaanil kujundatud ühtne, võrdõiguslik kaasaegse rahvusliku hariduse süsteem. Kuigi väidetavalt oli linnaosade süsteem laenatud Prantsusmaalt, põhines uus Jaapani haridus lääne hariduse uurimisel üldiselt ja sisaldas hariduspraktika elemente kõigis arenenud riikides. Näiteks õppekavad ja õppemeetodid pärinevad peamiselt Ameerika Ühendriikidest.
See ambitsioonikas kaasaegne riikliku haridussüsteemi kava jäi siiski täielikult teostamata, kuna puudus piisav rahaline tugi, vahendid ja varustus, korralikud õppematerjalid ja võimekad õpetajad. Sellegipoolest kujutas plaan Jaapani hariduse arengus enneolematut ajaloolist etappi. Gakusei süsteemi raames õnnestus haridusministeeriumil koos kohalike ametnikega raskustega luua algkoole 6–14-aastastele lastele. 1875. aastal töötas 24 000 põhikoolis 45 000 õpetajat ja 1 928 000 õpilast. See saavutati järkjärgulise ümberkorraldamisega terakoya paljudes piirkondades kaasaegsetesse koolidesse. Registreerunute osakaal ulatus kõigest 35 protsendini kõigist abikõlblikest lastest ja ülikooli ei püstitatud üldse.
1873. aastal kutsuti Ameerika Ühendriikide professor David Murray Jaapanisse haridusministeeriumi nõunikuks; teine professor Marion M. Scott asus õpetajakoolituse juhtimisele ja tutvustas Ameerika meetodeid ja õppekavasid Tokyo esimeses tavalises koolis, mis loodi ministeeriumi otsese kontrolli all. Aastal mängisid olulist rolli tavakooli lõpetajad levitamine õpetajakoolitus mujale riiki. Aastaks 1874 oli valitsus loonud kuus tavalist kooli, sealhulgas ühe naistele. Tavakool kujundas algkoolide jaoks õppekavad, mis olid eeskujul Ameerika Ühendriikide eeskujul, ning tutvustas õpikuid ja meetodeid, mis levisid järk-järgult paljude piirkondade algkoolidesse.
Pärast 1877. aastal toimunud samuraide ülestõusu Satsuma mässu mahasurumist astus Jaapan taas edasi poliitilise ühtsuse poole, kuid valitsuse vastane meeleavaldus valitses altpoolt üha enam, mida esindas Rahva Õiguste Liikumine. Satsuma mässu tõttu seisis valitsus silmitsi tõsiste rahaliste raskustega. Samuti, kui rahva kalduvus lääne ideedele hääbub, a konservatiivne hakkas ilmnema reaktsioon, kutsudes üles konfutsianist ja Shintō taaselustama pärandid ja naasmine taastamiseelsel ajastul hariduse kohaliku kontrolli juurde.
Maarahva rahulolematus oli 1872. aasta haridussüsteemi korralduse vastu kasvanud peamiselt seetõttu, et see pani neile kooli asutamise rahalise koormuse ja ei olnud siiski ootustele vastanud. Teine rahulolematuse põhjus oli ebaolulisuse tunne, mida jaapanlased omistasid suuresti lääne mudelitel põhinevale kooliharidusele. 1872. aasta korra kohaselt välja töötatud õppekava arvati olevat vähe seotud selle päeva sotsiaalsete ja kultuuriliste vajadustega ning tavalised jaapanlased pooldasid jätkuvalt terakoya . Hariduse asekantsler Tanaka Fujimaro naasis äsja Ameerika Ühendriikide kontrollkäigult ja nõudis, et valitsus annaks hariduse üle oma volitused üle kohalikele omavalitsustele, nagu ka Ameerika Ühendriikides, et kajastada kohalikke vajadusi koolihariduses. Nii tühistas valitsus 1879. aastal Gakusei ja jõustas Kyōikurei ehk hariduskorralduse, mis tegi tsentraliseerimise pigem vähemaks. Mitte ainult uus seadus kaotanud riigi rajoonideks jaotanud linnaosade süsteemi, vähendas see ka keskkontrolli kooli haldamise üle, sealhulgas võimu koolide asutamiseks ja kooliskäimise reguleerimiseks. Kyōikurei eesmärk oli julgustada kohalikke inimesi algatusi . Selline drastiline reform hariduse detsentraliseerimiseks tõi aga kaasa kohese koolihariduse halvenemise ja mõnel kohal kohalviibimise vähenemise; kriitika tekkis nende prefektuurikubernerite seas, kes olid püüdnud oma piirkonnas Gakusei jõustada.
Vastumeetmena kehtestas valitsus 1880. aastal uue hariduskorralduse, milles nõuti võimu tsentraliseerimist, suurendades haridussekretäri ja prefektuuri kuberneri volitusi. Seejärel kehtestab prefektuur määrused piirides kriteeriumid määrab haridusministeerium; seega saavutati prefektuuri tasandil mingi haridusliku ühtsuse mõõdupuu ja koolisüsteem sai vajaliku kohanduse. Majandusliku stagnatsiooni tõttu jäi kooliskäimine siiski madalaks.
Konservatiivsus hariduse pälvis üliolulise toetuse, kui Kyōgaku Seishi ehk keiserliku testamendi hariduse suurte põhimõtete kohta koostas 1870. aastal keiserliku koja juurde kuulunud õppejõud Motoda Nagazane. Selles rõhutati traditsiooniliste moraal ja voorus pakkuda keisrile kindel alus. Seejärel hakkas valitsus oma hariduspoliitikat rajama Kyōgaku Seishile, rõhutades konfutsianistlikke ja šintōistlikke väärtusi. Algkoolides šūshin (riiklik moraalne haridus) tehti õppekavade ülitähtsaks tuumaks ja ministeerium koostas konfutsianistliku moraali varjunditega õpiku.
Mis paigaldatakse kapisüsteem aastal 1885 tegi valitsus täiendavaid jõupingutusi moodsa riigi rajamiseks. Meiji põhiseaduse, Jaapani impeeriumi põhiseaduse väljakuulutamine lõi 1889. aastal keisrivõimu ja parlamentaarsete vormide tasakaalu. Uus haridusminister Mori Arinori tegutses natsionalistliku hariduspoliitika elluviimisel keskse isikuna ja töötas välja koolisüsteemi ulatusliku läbivaatamise. See pani aluse natsionalistlikule haridussüsteemile, mis arenes järgmisel perioodil Jaapanis. Seejärel kippus Jaapani haridus Preisi viisil autokraatlikuks.
Mori propageeritud poliitika põhjal kuulutati üksteise järel välja rida uusi seadusi ja korraldusi. Esimene oli 1886. aasta Imperial University Order, mis andis üle ülikool riigiteenija erinevate valdkondade kõrgete ametnike ja eliidi koolitamiseks. Hiljem samal aastal anti välja korraldused põhikooli, keskkooli ja tavakooli kohta, mis moodustasid II maailmasõja eelse haridussüsteemi struktuurse tuuma. Ministeerium viis läbi tavapärase koolisüsteemi põhjalikud muudatused, kehtestades selle täiesti iseseisva rajana, mis erineb muust hariduskoolitusest. Seda tähistas jäik, rügementide õppekava, mille eesmärk oli edendada head ja kuulekat, ustavat ja lugupidavat iseloomu. Nende reformide tulemusel saavutas nelja-aastase kohustusliku haridustaseme osavõtumäär 1900. aastaks 81 protsenti.
Koos nende reformidega mängis 1890. aasta Imperial Rescript on Education (Kyōiku Chokugo) suurt rolli rahvusliku moraali struktuuri loomisel. Rõhutades traditsioonilisi konfutsianistlikke ja shintōlikke väärtusi ning määratledes ümber kursused aastal šūshin , see pidi asetama moraali ja hariduse imperiaalse võimu alusele. See oleks Jaapani hariduse juhtpõhimõte kuni aasta lõpuni teine maailmasõda .
Alates Meiji taastamisest 1868. aastal oli riiklik siht olnud fukoku-kyōhei (rikkuse kogunemine ja sõjaline jõud) ja industrialiseerimine. Meiji valitsus oli algusest peale olnud hõivatud teaduse ja tehnoloogia tutvustamisega Euroopast ja Ameerikast, kuid sellegipoolest oli tal raskusi selliste eesmärkide realiseerimisega.
1893. aastal haridusministriks saanud Inoue Kowashi oli veendunud, et moodsad tööstused on Jaapani edasises arengus kõige olulisem element ning seadis seeläbi esikohale tööstus- ja kutsehariduse. 1894. aastal avaldati tehnilise hariduse toetamise seadus, millele järgnesid tehniliste õpetajate koolituseeskirjad ja praktikakoolide eeskirjad. Tööstushariduse süsteem oli üldiselt konsolideeritud ja integreeritud . Need meetmed aitasid kaasa paljude Euroopa koolituste korraldamisele inimlik ressursid, mis on vajalikud Jaapani kaasaegse tööstuse edasiseks arenguks.
