Pool elu , sisse radioaktiivsus , ajavahemik, mis on vajalik radioaktiivse proovi poole aatomi tuumade lagunemiseks (osakeste ja energia eraldamise teel spontaanselt muudeks tuumaliikideks) või samaväärselt ajaintervall, mis on vajalik lagunemiste arvuks sekundis radioaktiivse materjali vähenemine poole võrra.
Kiiritusraviks kasutatava radioaktiivse isotoobi koobalt-60 poolväärtusaeg on näiteks 5,26 aastat. Seega pärast seda intervalli sisaldaks proov, mis algselt sisaldas 8 g koobalt-60, ainult 4 g koobalt-60 ja kiirgaks ainult poole vähem kiirgust. Pärast teist 5,26-aastast intervalli sisaldaks proov ainult 2 g koobalt-60. Algse proovi maht ega mass ei vähene siiski nähtavalt, sest ebastabiilsed koobalt-60 tuumad lagunevad stabiilseteks nikkel-60 tuumadeks, mis jäävad alles veel lagunemata koobaltile.
Poolväärtusajad on mitmesuguste ebastabiilsete aatomituumade iseloomulikud omadused ja nende lagunemise konkreetne viis. Alfa- ja beeta lagunemine on tavaliselt aeglasem protsess kui gamma lagunemine. Beeta lagunemise poolväärtusajad ulatuvad sajandikust sekundist ülespoole ja alfa lagunemise korral umbes ühest miljonikust sekundist. Gamma lagunemise poolväärtusajad võivad olla mõõtmiseks liiga lühikesed (umbes 10%)-14teine), ehkki on teatatud gammaemissiooni laiaulatuslikest poolestusaegadest.
